[Littérature] La Dame des eaux sombres de Marina Richardeau

Dans une édition indépendante française en grave péril économique, la petite maison Les Trois Nornes se distingue par la fermeté de ses principes : impression en France, refus de l'intelligence artificielle générative, publication de textes relevant des littératures de l'imaginaire originaux, ouverture aux nouveaux auteurs et travail éditorial soigné. On a déjà pu lire chez elle l'auteur Kodal, qui proposait en 2025 une dark fantasy inquiétante et travaillée dans sa suite de nouvelles La Gloire des charognes. On a donc envie de se pencher sur leur dernière publication, La Dame des eaux sombres de Marina Richardeau, une nouvelle autrice, d'autant plus que l'histoire s'annonce particulièrement originale : il s'agit d'un roman fantastique centré sur une manufacture au XVIIIème siècle, peu avant la Révolution française.

Le cœur du roman, en effet, c'est la fabrique de draps détenue par Charles de Valois à Louviers, en Normandie, réputée pour produire des tissus d'une qualité extraordinaire. On y suit deux personnages : l'ingénieur Gaspard Levasseur, brillant inventeur en charge des machines forcé de mettre son génie au service des Valois en dépit de conditions de travail indignes, et Éléonore de Valois, la fille du chef d'entreprise, que sa famille espère marier à un noble en dissimulant ses problèmes de santé. Le mal ronge tout autour de ces deux personnages : les ouvriers tombent fréquemment malades et en meurent, une mystérieuse moisissure envahit les métiers à tisser ou encore Génie, l'automate conçu par Gaspard, la famille Valois elle-même doit consommer un élixir pour conserver sa santé, toutefois celui-ci ne sauve pas Éléonore, qui se voit de plus menacée par les apparitions d'une entité effrayante. Éléonore et Gaspard s'en rendent compte chacun de leur côté, séparés par les rapports de classes. Ils ne réalisent cependant pas ce que dissimulent les eaux de Louviers et le patriarche des Valois...

On est donc en présence d'un roman fantastique, qui contient son lot de scènes effrayantes et de mystère, mais qui développe aussi les conditions d'existence matérielles de ses personnages ainsi que leurs rapports sociaux, ce qui nous plaît beaucoup. L'univers du livre n'est pas pleinement historique car Marina Richardeau s'inscrit dans un cadre steampunk : elle introduit dans son XVIIIème siècle des innovations techniques qui n'y existaient pas, comme une sorte de futur qui aurait pu exister depuis un passé déterminé. Le steampunk a souvent été utilisé comme simple esthétique, usage assez peu intéressant en tant que tel, on apprécie de le voir ici au service d'un univers et d'une intrigue solides.

Il est vrai que le roman n'est pas toujours subtil dans la façon dont il amène son univers social : dans le premier chapitre, l'accumulation des éléments représentant les rapports d'oppression à Louviers et plus particulièrement dans la manufacture est un peu trop insistante. Cela est sans doute dû au fait que le roman est court, deux cent sept pages sans compter les annexes, de sorte que le décor est posé rapidement. 

Cette petite maladresse est toutefois vite oubliée. Le roman est en effet servi dans l'ensemble par une qualité d'écriture extraordinaire, un style clair et fort sans jamais être lourd, soigneusement ciselé. Cela lui permet de nous faire vivre plusieurs scènes lugubres, en particulier celles où l'on prend la mesure de ce qui arrive au corps d'Éléonore. Plus encore que l'écriture, ce sont les personnages qui nous attachent à La Dame des eaux sombres. Les deux personnages principaux Gaspard et Éléonore sont bien construits et suscitent rapidement la sympathie, qui plus est le développement de leur relation est réussi, Marina Richardeau évite soigneusement le piège qui serait de les faire bêtement tomber dans les bras l'un de l'autre. Ils sont de surcroît accompagnés d'une galerie de personnages secondaires intéressants : les deux frères d'Éléonore ont ainsi chacun leur personnalité et des interactions enrichissantes avec leur père et leur sœur ; les ouvriers qui entourent Gaspard, quant à eux, sans être très développés, témoignent des complexités induites par les rapports salariaux, conflit et dépendance à la fois vis-à-vis de l'employeur, volonté de lutter ensemble et suspicion dans leurs relations entre eux.

Le roman est construit comme un emballement progressif, la situation dégénère à mesure qu'Éléonore et Gaspard se trouvent contraints à agir contre la volonté de leurs entourages, jusqu'à un emballement final très réussi. On apprécie grandement le caractère intemporel de la scène d'émeute, la violence avec laquelle surgit le surnaturel, la manière dont se règle le destin d'Éléonore.

On venait chercher dans La dame des eaux sombres un roman bien écrit avec des scènes effrayantes et un cadre social développé, on l'a trouvé mais on repart avec plus que cela : ces images angoissantes du mal qui ronge tout à la fois les machines, les ouvriers et Éléonore nous ont marqué, les deux personnages principaux resteront dans notre esprit. Ajoutons à cela que comme d'habitude, Les Trois Nornes a fait un travail d'édition minutieux, procurant notamment au livre la riche illustration de couverture de Mye mais aussi plusieurs illustrations intérieures. On remercie donc vivement Marina Richardeau, son éditrice et toute l'équipe qui a travaillé dessus de nous fournir ce nouveau livre original aux thèmes forts.